Le Dr Won Sop Shin a obtenu son doctorat en foresterie en 1992 de l'Université de Toronto et est maintenant chef du département d'études supérieures de thérapie forestière de l'Université nationale Chungbuk, en Corée du Sud, où étudient 150 étudiants à la maîtrise et au doctorat. Il est également professeur auxiliaire en gestion des ressources forestières à l'Université de la Colombie-Britannique. Le Dr Shin possède plus de trois décennies d'expérience dans la recherche et la réalisation de projets sur les forêts et la santé humaine. Ses principaux intérêts de recherche portent sur les avantages psychologiques des expériences en forêt et en nature. Il travaille également activement avec des organisations internationales comme l'International Society of Nature and Forest Medicine.

De 2013 à 2017, il a été ministre du Service forestier de Corée (KFS) et président du Comité des forêts de la FAO. Au cours de son mandat, KFS a élaboré de nombreuses nouvelles politiques forestières relatives à l'utilisation des forêts pour la santé et le bien-être humains.

La Dre Melissa Lem, directrice de ParX, s'est entrevue avec le Dr Shin pour en apprendre davantage sur ses expériences formatrices dans la nature en Corée du Sud, sur ses recherches novatrices et sur la façon dont l'intégration d'éléments de son patrimoine culturel façonne son approche de la nature et de la santé humaine.

Pouvez-vous nous parler de vos premières expériences dans la nature et de la façon dont elles ont influencé votre carrière ?

Je suis né en 1959 dans un tout petit village au milieu de la péninsule sud-coréenne, entouré de forêts et de montagnes. La forêt était mon terrain de jeu. J'y ai passé d'innombrables heures à jouer à cache-cache avec des amis, à imaginer de nouveaux mondes et à développer un profond sens de la curiosité et de la sensibilité. Je crois que 80 p. 100 de ma sensibilité et de ma curiosité proviennent de ces premières expériences dans la nature. Ce lien m'a naturellement amené à étudier la foresterie à l'université, ce qui a façonné toute ma carrière.

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Vous avez également un lien fort avec le Canada. Vous avez obtenu votre doctorat en foresterie à l'Université de Toronto et êtes présentement professeur auxiliaire à l'Université de la Colombie-Britannique. Parlez-nous de votre séjour au Canada et de la façon dont il a façonné votre travail.

Étudier à l'étranger était un de mes rêves à l'université. À l'époque, la Corée du Sud était encore en développement et étudier dans un pays étranger était considéré comme un moyen d'élargir ses possibilités. J'ai choisi le Canada parce qu'il est l'un des principaux pays forestiers au monde. En 1985, je suis allé à l'Université du Nouveau-Brunswick (UNB) pour ma maîtrise en foresterie.

Pendant mon séjour à l'UNB, j'ai rencontré un professeur, Tim Easley, qui venait de terminer son doctorat aux États-Unis. Ses recherches portaient sur les avantages psychologiques de la vie dans les forêts.

La foresterie en Corée consistait principalement à planter et à récolter du bois à l'époque, donc cette idée — que les forêts pourraient améliorer le bien-être mental et physique — était complètement nouvelle pour moi.

J'ai travaillé comme assistante de recherche de Tim dans le cadre d'un projet du gouvernement canadien qui explorait la façon dont le temps passé dans les forêts influe positivement sur l'état psychologique des gens. C'était un jeune scientifique à l'époque, et nous avons vécu des expériences fascinantes ensemble. Nous avons même passé un mois dans le parc national Yellowstone, à observer les visiteurs et à mener des entrevues pour comprendre ce qu'ils pensaient de leur séjour dans la nature. Cette expérience a complètement changé ma vision de la foresterie et a influencé l'orientation de ma carrière.

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J'ai poursuivi mes recherches sur les bienfaits psychologiques des forêts à l'Université de Toronto. Mon superviseur, Lionel Jackson, travaillait au département de géographie et a été nommé conjointement à Foresterie. Ma thèse de doctorat portait sur le parc provincial Quetico, en Ontario. Le gouvernement de l'Ontario a financé ma recherche, qui consistait à interroger des personnes qui ont passé des semaines ou des mois dans un parc et à évaluer leurs expériences et la qualité de l'environnement naturel. L'une de nos principales constatations est que les personnes qui perçoivent la nature comme pure et de haute qualité ont déclaré des avantages psychologiques plus importants et une satisfaction globale plus élevés. Nous a publié plusieurs articles, beaucoup d'entre eux explorant le concept de réalisation de soi dans la nature, en se fondant sur psychologie humaniste.

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De 2013 à 2017, vous étiez ministre du Service forestier de la Corée. Comment cela est-il arrivé, et quelles politiques et initiatives forestières avez-vous aidé à développer autour de l'utilisation des forêts pour la santé et le bien-être humains ?

Après avoir terminé mon doctorat, je suis retourné en Corée et je suis devenu professeur à l'Université nationale Chungbuk. Je me suis concentré sur le développement de nouveaux secteurs forestiers, y compris les loisirs forestiers, le bien-être des forêts et le rôle des forêts dans le bien-être humain.

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Traditionnellement, la foresterie n'était perçue qu'en termes de bois et d'avantages économiques, mais j'ai préconisé une perspective plus large. J'avais de nombreuses objections au statu quo, j'en ai vu la nécessité et j'ai pris des mesures. J'ai utilisé les médias pour mettre en lumière ces questions, et les gens ont trouvé un écho avec elles. Le public réclament fortement un changement de politique forestière. Cela, à son tour, a attiré l'attention des décideurs. À l'époque, il y avait beaucoup de discussions tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du gouvernement. Mais j'ai continué de plaider pour le changement, en insistant sur le fait que la politique forestière devait refléter la demande du public. Les membres du Congrès en ont pris note parce qu'ils devaient répondre à leurs électeurs. Ma persévérance et l'appui du public m'ont donné l'occasion de devenir ministre du Service forestier de la Corée.

Une fois au gouvernement, je me suis concentré sur l'avancement des initiatives de thérapie forestière et de santé. Le moment choisi pour le changement de politique forestière de la Corée était crucial. Les développements sociaux et économiques ont créé une demande de changement, et le gouvernement a répondu favorablement. Le Service forestier coréen a pleinement accepté la demande du public et nous avons rapidement institutionnalisé des programmes de bien-être forestier.

L'établissement de nouveaux règlements a demandé du temps et des efforts, mais une fois en place, la thérapie forestière s'est répandue rapidement. Le gouvernement disposait de l'infrastructure, de la main-d'œuvre et du budget nécessaires pour le soutenir, faisant de la Corée un chef de file en matière de bien-être forestier.

J'ai eu beaucoup de chance. Mais ce n'était pas seulement de la chance, il s'agissait aussi de travailler dur et d'innover.

L'un des changements les plus importants que j'ai apportés a été l'établissement de centres de thérapie forestière dans tout le pays. Quand j'ai commencé, il y en avait très peu. Nous avons maintenant plus de 50 centres nationaux dédiés au bien-être forestier et à la thérapie. Les gens peuvent accéder à ces centres en moins d'une heure de voyage, ce qui les rend largement accessibles. Nous avons également accordé la priorité à l'accessibilité pour les populations vulnérables — les personnes âgées, les groupes à faible revenu et les personnes socialement marginalisées.

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Le gouvernement fournit des fonds pour que ces groupes puissent participer gratuitement à des programmes de thérapie forestière. De nombreuses personnes peuvent maintenant passer la nuit dans ces centres et bénéficier de programmes structurés sans fardeau financier. Le gouvernement central continue de superviser ces programmes, et les gouvernements locaux, y compris le gouvernement métropolitain de Séoul, explorent les centres de thérapie forestière urbaine pour rendre encore plus accessibles les bienfaits pour la santé fondés sur la nature.

La thérapie forestière a été adoptée au-delà des lignes politiques parce qu'elle offre des avantages évidents sur le plan de la santé et de la société.

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Vous avez passé des décennies à faire des recherches sur l'intersection des forêts et de la santé humaine. Pouvez-vous nous faire part de certaines de vos constatations les plus intéressantes ou les plus percutantes ?

Au départ, notre recherche portait sur les avantages généraux de l'exposition aux forêts : améliorations psychologiques et physiologiques, réduction de l'anxiété et de la dépression et amélioration de la qualité de vie. Au fur et à mesure que nos études progressaient, nous avons commencé à examiner pourquoi ces avantages se produisent. Maintenant, nous identifions des éléments forestiers spécifiques, tels que les arômes, les paysages visuels et les sons, qui contribuent aux effets thérapeutiques.

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Nous avons mené cette recherche en laboratoire, en utilisant des outils comme des simulations 3D et des appareils de mesure automatisés pour analyser comment ces éléments influencent la santé humaine. L'objectif est de cerner les mécanismes qui sous-tendent l'efficacité de la thérapie forestière. Nous avons déjà constaté d'importantes constatations.

Par exemple, après avoir participé à des programmes structurés de thérapie forestière, divers groupes cibles, y compris les étudiants, les personnes ayant une dépendance à l'alcool et d'autres personnes, ont montré des marqueurs de santé mentale améliorés, notamment une réduction de la dépression et de l'anxiété.

En règle générale, une séance dure deux nuits et trois jours. Au début, de nombreux participants préfèrent rester à l'intérieur, en évitant les interactions avec la nature. Dès le deuxième jour, ils commencent à explorer. Au dernier jour, ils sont pleinement engagés dans la forêt.

Nous mesurons ces changements au moyen d'évaluations psychologiques et d'indicateurs physiologiques comme les niveaux de cortisol et l'activité des ondes cérébrales. Les données montrer constamment des améliorations mesurables, renforçant le pouvoir de la thérapie forestière.

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Quel est votre endroit naturel préféré au monde ?

Yellowstone a été ma première grande expérience aux États-Unis. La région est si vaste et j'ai été vraiment impressionné par son ampleur. Le paysage est très différent des forêts coréennes.

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Vous avez beaucoup d'énergie pour votre travail sur les forêts et la santé, et passer du temps à l'extérieur y contribue. Quels conseils donneriez-vous aux personnes qui essaient d'intégrer la nature dans leur vie quotidienne ?

Je crois que les forêts devraient faire partie de la vie quotidienne. La recherche montre qu'un contact régulier avec la nature procure de plus grands avantages. Même la nature à petite échelle, comme un parc à proximité, peut être très bénéfique pour réduire le stress dans la vie quotidienne.

Une fois, j'ai participé à une étude intéressante avec des employés de bureau. Un groupe a passé 15 minutes après le déjeuner à marcher dans une zone urbaine, tandis qu'un autre groupe a passé ce temps dans un parc près de son lieu de travail. Les résultats étaient très différents. Le groupe qui s'est rendu au parc avait des avantages psychologiques significativement plus importants. Ils ont déclaré se sentir plus rafraîchis, avoir connu une productivité accrue et même avoir moins l'intention de quitter leur emploi. Il est donc très important de consacrer du temps à la nature, même de façon modeste chaque jour.

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Nous nous sommes rencontrés pour la première fois en Corée du Sud lors du premier Forum mondial sur la thérapie forestière, où bon nombre de nos expériences de nature en plein air comportaient des éléments culturels comme la musique et la danse traditionnelle. Selon vous, quel rôle la culture joue-t-elle pour aider les gens à relier les gens à la nature ?

L'appréciation de la nature et des forêts dépend beaucoup de la culture. En Corée, beaucoup de gens considèrent les forêts comme sacrées, voire sacrées. Lorsque nous avons élaboré nos programmes de thérapie forestière, nous avons incorporé des éléments culturels comme la méditation.

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Par exemple, nous croyons que les grands arbres et les pierres peuvent avoir une énergie particulière. Pendant les activités de méditation, nous utilisons souvent ces éléments. Lorsqu'ils pénètrent dans une forêt, les guides peuvent même demander la permission avant d'entrer. En Corée, on croit fermement que chaque forêt a son propre esprit gardien. Nous croyons que les esprits gardiens protègent les villages et même les bâtiments. On pense que chaque montagne a son propre esprit. Une autre pratique courante consiste à empiler des pierres pour créer de petites pagondes — chaque pierre représente un souhait ou une intention. Ces croyances culturelles et ces rituels ajoutent du sens à l'expérience et renforcent les avantages thérapeutiques.

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Selon vous, quel rôle les professionnels de la santé, comme les médecins et les infirmières, peuvent-ils jouer pour inspirer les gens à protéger la nature et à établir des liens avec elle ?

Leur rôle est très important parce que les gens font confiance aux professionnels de la santé. Lorsque nous avons commencé à développer la thérapie forestière en Corée, nous avons collaboré avec de nombreux médecins, en particulier des psychiatres. Ils ont contribué à fournir des preuves que la thérapie forestière présente de réels avantages.

Les professionnels de la santé étaient curieux à propos de ce domaine, et une fois que nous avons eu la validation scientifique, l'intérêt s'est accru. Les jeunes générations de médecins en Corée sont particulièrement ouvertes à ces idées, et nous avons maintenant de nombreuses collaborations de recherche. Programmes comme ParX sont un excellent exemple de la façon dont le domaine médical peut être impliqué. L'apport d'expertise médicale à la thérapie forestière a été essentiel en Corée, et je pense qu'il continuera d'être important dans le monde entier.

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